Prove per il ruolo di un virus nella SM
La causa della SM è ancora sconosciuta. Tuttavia, diversi fattori suggeriscono che un agente infettivo sia coinvolto nell’attivazione della SM.
- Il gemello identico di una persona con SM, che condivide praticamente tutti gli stessi geni, ha solo una possibilità su quattro di sviluppare la malattia, il che suggerisce che sono coinvolti fattori diversi dalla genetica.
- I dati provenienti da studi epidemiologici(studi che analizzano i fattori geografici, socioeconomici, genetici e altri che possono contribuire a chi è affetto da SM) suggeriscono che l’esposizione a un agente infettivo possa essere coinvolta nell’innesco della malattia.
- Dal novanta al novantacinque per cento delle persone con SM ha proteine nel liquido spinale che si trovano tipicamente nel liquido spinale di persone con malattie del sistema nervoso note per essere reazioni ai virus.
Ad oggi, i ricercatori non sono stati in grado di identificare un singolo virus come fattore scatenante per la SM. Sono stati studiati diversi virus, ma sono necessari più passaggi per dimostrare che un determinato virus causa la SM. I ricercatori devono dimostrare che:
- il virus è nel corpo prima che si sviluppi la SM e
- il virus effettivamente causala malattia e non sta accadendo solo insieme alla malattia.
Il caso del virus Epstein-Barr (EBV)
Diversi studi di Alberto Ascherio, MD, DrPH e il suo team presso la Harvard School of Public Health hanno suggerito che EBV è coinvolto nella SM. Gli studi hanno rilevato che:
- Gli anticorpi (proteine immunitarie che indicano che una persona è stata esposta) all’EBV erano significativamente più alti nelle persone che alla fine hanno sviluppato la SM rispetto ai campioni di controllo di persone che non hanno contratto la malattia.
- Il rischio di SM è aumentato in modo significativo a seguito dell’infezione da EBV, dimostrando così che l’EBV era nel corpo prima che si sviluppasse la SM.
- Le persone con uno specifico gene immuno-correlato e alti livelli di anticorpi contro l’EBV nel sangue avevano una probabilità nove volte maggiore di sviluppare la SM rispetto a quelle senza il gene e con bassi livelli di anticorpi.
- I fumatori attuali o precedenti con i più alti livelli di anticorpi contro l’EBV avevano il 70% in più di probabilità di sviluppare la SM rispetto a quelli senza alcun fattore di rischio.
Virus dell’herpes umano 6 (HHV-6)
L’HHV-6 può anche essere coinvolto nella SM, in modo specifico correlato all’innesco delle ricadute. Un team in Spagna ha scoperto che gli anticorpi HHV-6 hanno raggiunto i livelli più alti nelle persone con SM due settimane prima che si verificasse una ricaduta. Questi ricercatori suggeriscono che il monitoraggio degli anticorpi HHV-6 può aiutare a prevedere il decorso clinico della SM.
Prossimi passi per identificare il ruolo dei virus nella SM
I progressi della tecnologia stanno aiutando i ricercatori sulla SM a cercare indizi virali.
- Andrew Steelman, PhD (University of Illinois at Urbana-Champaign) sta determinando come un’infezione virale nel sistema respiratorio può attivare le cellule che causano l’infiammazione nel cervello. Il suo team sta utilizzando potenti strumenti per esplorare i percorsi biologici nel cervello che sono influenzati dalle infezioni. Il team verificherà anche se un farmaco antivirale può ridurre l’insorgenza di malattie simili alla SM o le ricadute nei topi.
- Stephen Miller, PhD e i suoi colleghi della Northwestern University stanno studiando l’idea che forse non è un virus in sé a causare la SM, ma una risposta immunitaria innescata dai virus.
- Emmanuelle Waubant, PhD (Università della California a San Francisco) e colleghi in tutto il paese hanno seguito per quattro anni i bambini che hanno la SM precoce o sono ad alto rischio per la malattia al fine di determinare in che modo i virus e altri fattori di rischio ambientali e genetici rendono i bambini sensibili allo sviluppo della SM. I risultati hanno mostrato una forte evidenza del ruolo dell’EBV e hanno anche rivelato complesse interazioni tra fattori di rischio ambientali e genetici.
Questi e altri studi ci stanno avvicinando alla determinazione delle cause della SM identificando i fattori scatenanti, aumentando così la possibilità di prevenire la SM.